I skuggan av Sveriges framfart på EM i Ljubljana, så gör vår östra granne Finland också ett mästerskap de kommer minnas länge. Deras svenska förbundskapten Mattias Bergqvist berättar om framgångarna, vad han tror ligger bakom dem och vad han hoppas på framåt i finsk pingis.
Med ett sedvanligt lurigt leende kommer Mattias “Berka” Bergqvist gående i de gröna korridorerna på Stozice Arena under torsdagseftermiddagen på EM. Och nog har han mycket att glädjas åt.
Adepterna Benedek Olah och Alex Naumi förlorade visserligen dubbelkvarten mot de franska bröderna Lebrun, som för närvarande är världsettor, men finnarna pressade dem ut i fingerspetsarna.
– Ja, vi gör det jättebra. Har ju 6–3 i skilje, sen är det små saker som avgör. Vi kanske skulle tagit timeout lite tidigare… men överlag, en riktigt bra match där det var stenhårt. Vi hade verkligen läget. Sen har de (bröderna Lebrun, reds anm.) lite mer rutin i de där situationerna, berättar Mattias.
Utöver kvartsfinalen har både Alex Naumi och Benedek Olah levererat fina resultat i singel. Naumi besegrade spelare som Movileanu och Nuytinck på sin väg fram till sextondelen där det tog stopp i skilje mot Kristian Karlsson, och den svenska stjärnan skräder inte med orden när han pratar om Eslöv-spelarens framfart i Ljubljana.
– Vilken tävling han gör alltså. Det passar honom perfekt att spela i den här hallen och han har verkligen tagit vara på det på bästa sätt. Stor eloge till honom, han har slagit ett par riktigt formstarka spelare och idag var det inte mycket som skiljde mellan oss heller, säger Kristian efter sextondelen mot Naumi.
Benedek Olah stod för en rejäl skräll i den första slutspelsmatchen mot Vladimir Sidorenko, och i sextondelen följde han upp det med en ny skalp mot Edouard Ionescu.
– Olah har ju varit framme tidigare, en kvartsfinal i singel och två i mixed. Men det har aldrig varit såhär riktigt, att de är med så långt i dubbeln och samtidigt presterar sin bästa pingis i singel. Sjukt kul såklart, säger Mattias.
Förberett sig noggrant
Bergqvist har ett långt förflutet i Ängby och på det tidigare RIG:et i Köping på CV:t, innan det alltså bar av till Finland 2012 som förbundskapten. Under hans tid på posten har han inte varit med om ett bättre mästerskap från de blåvita, och frågan är om det går att hitta före hans tid heller.
– Det är nog inte omöjligt att det är det bästa mästerskapet någonsin, utan att lova något. Att flera spelare presterar på den här nivån har jag inte varit med om innan, och även de som inte är kvar har gjort bra matcher.
Vad framgången beror på är svårt att peka på. Tillfälligheter kanske, men “Berka” förklarar att finnarna gjort allt i sin makt för att stjärnorna ska stå rätt i Ljubljana:
– Vi hade ett fyra dagars läger inför där vi var riktigt noga. Tränade på de här borden, med de här bollarna, och körde riktigt bra. Dem bitarna är viktigare nu än tidigare, det är så olika förutsättningar överallt. Det kanske inte avgör lika mycket nu när alla kommit in i det, men det gjorde att vi var väldigt påkopplade från start. Det är viktigt på mästerskap, de första matcherna.
En annan framgångsfaktor är också materialkopplad, men på ett lite annat sätt.
– Alex har ju anti nu, på backhand. Det var faktiskt en svensk pingisspelare som födde idén lite, en som heter Möregårdh. De är bra kompisar, berättar Berka medan det luriga leendet kryper fram, när han med glimten i ögat låtsas vara lite obekant med Truls Möregårdh.
59-åringen fortsätter:
– Sen han började med det har han lyft sig ganska mycket. Inte bara för att han vinner mycket på sin backhand med det gummit, utan hans forehand har också blivit bättre. Det är en del av en helhet så klart, men kul att det gett positiv effekt för det är inget självklart beslut direkt, att prova anti.
Hoppas på tillväxt
Mattias vet av erfarenhet att mästerskapsframgångar kan ge ringar på vattnet i Finland, och minns OS i Rio 2016 där Benedek Olah var med som första finska bordtennisspelare någonsin.
– När han var kvalificerad i Rio, och gjorde det väldigt bra där, så fördubblade vi nästan antalet spelare. Det är något med mästerskap, det kan göra mycket och bygga förebilder. Det skapas intresse som inte går att köpa riktigt, menar Mattias.
Förbundskaptenen hoppas att finsk pingis ska växa även efter den här framgången, och är hoppfull när han tittar framåt.
– Det har varit en del nu i finsk media, och det kan vara en bra måttstock. Det är såklart en central grej för utvecklingen, att pingisen växer i Finland. När jag kom dit var det väl 700 som spelade ungefär. Nu är vi många fler, men vi behöver växa ännu mer och då hjälper framgångarna här på EM lite på traven.
Tittar man på våra grannar så är det en ordentlig skillnad på hur stor sporten är, och Berka tror att mycket ligger i graden av utbredd klubbverksamhet.
– Alltså, det går inte att jämföra med Sverige riktigt… det är inte alls lika stort hos oss. Jag var i stort sett ensam tränare i landslaget de första fem-sex åren. Nu är vi väl fem ungefär men då ligger vi ändå efter. Jag tror det börjar med antalet klubbar, och antalet klubbar som det liksom går att bli bra i.
Han fortsätter:
– Sen är det ju det här med talanger, eller vad man ska kalla det. Jag tror man ska jobba lite mer individuellt ganska tidigt i åldrarna, så det jobbar vi mycket på med de som vill satsa. Och okej, sen skickar jag många till Sverige också. Det är alltid en bra skola för spelarna, och när de är tillräckligt bra kan de leva och träna i Sverige på ett sätt som inte går i Finland idag. Men vem vet, det kanske kommer.
Någon timme efter pratstunden med Berka levererade alltså finnarna två riktigt bra sextondelsfinaler, och även idag blir det perkele i Stozice Arena när Benedek Olah spelar åttondel mot Benedikt Duda, klockan 13:00.
Bild: Finlands förbundskapten Mattias Bergqvist på EM i Ljubljana Foto: SBTF
Inlägget Finland går starkt på EM: “Bästa mästerskapet någonsin” dök först upp på Svenska Bordtennisförbundet – SBTF.